Beccaria, philosophe utilitariste

On se demande encore comment la pensée de Beccaria a pu concilier le contractualisme et l,utilitarisme. De nombreux critiques (à commencer par Rodolfo Mondolfo) ont ainsi déploré
dans les Délits une confusion entre deux théories distinctes et de fait incompatibles. Cette accusation ne peut pourtant être formulée qu,à condition de tenir la conception de Bentham pour pleinement représentative de l,utilitarisme. Or cette théorie, tout en recueillant certes l,héritage d,Helvétius et de Beccaria, est à la source d,une école de pensée qui s,est surtout développée au xixe siècle (et qui a aussi des prolongements multiples et complexes dans le débat philosophique contemporain). Il est donc aberrant de rechercher chez notre auteur des traits distinctifs que l,utilitarisme ne présentera qu,à partir de Bentham, puis de déplorer comme une lacune l'absence chez Beccaria de principes qui sont exclusivement benthamiens.